Nasceu em Beadnell, Northumberland, Inglaterra. Doutor pela Universidade de Princeton, é professor aposentado de estudos brasileiros na Universidade de Liverpool. Publicou três livros sobre Machado de Assis no Brasil: Machado de Assis: ficção e história (Paz e Terra, 1986), Machado de Assis: impostura e realismo (Companhia das Letras, 2005) e Por um novo Machado de Assis (Companhia das Letras, 2006). Traduziu diversos livros do português para o inglês, entre eles Dom Casmurro e o livro de contos A Chapter of Hats and Other Stories, de Machado de Assis; Relato de um certo Oriente, Dois irmãos, Cinzas do Norte e Órfãos do Eldorado, de Milton Hatoum; Um mestre na periferia do capitalismo, de Roberto Schwarz; e o roteiro do filme Central do Brasil.